Som den første sorte kvindelige masterblender bryder hun barrierer og høster priser.

Billede:

Eric Ryan Andersen

For omkring to år siden ledede Victoria Eady Butler et team af kriminalefterretningsanalytikere fra Justitsministeriet ved Regional Organized Crime Information Center i Nashville. I år kårede Whisky Magazine hendes Master Blender i 2021, den seneste og funklende udmærkelse blandt en lavine af priser, hun har vundet for sine Tennessee whiskyer i de sidste 18 måneder.

Hendes vej til den anerkendelse for Onkel Nærmeste whisky, den hurtigst voksende uafhængige amerikanske whisky nogensinde, har været pludselig og fantastisk. Det samme gælder for virksomheden selv, hvis lille familie af spiritus har vist sig lige så succesfuld, som dens baghistorie er overbevisende, hvilket siger noget. Og Butler er uadskillelig fra både ånden og historien.

Hendes tipoldefar var Nathan Nearest Green, den slaverede og senere emanciperede mand, der lærte en forældreløs ved navn Jack Daniel håndværket at destillere, men som siden blev overset af historien. I dag ærer Butler og hendes mærke ham med dens flagskibsånder: 1820, en single-barrel whisky opkaldt efter det år, Nearest sandsynligvis blev født (rekorderne er begrænsede, og der findes ikke et eneste foto af ham); 1856, destilleriets førende lagrede whisky, opkaldt efter det år, hvor Green mestrede det, der kaldes Lincoln County-processen med filtrering; og 1884, menes at være det sidste år, hvor Green puttede whisky i en tønde.

Onkel Nærmeste grundlægger og ejer Fawn Weaver kom oprindeligt til Lynchburg, Tennessee, for at undersøge Greens historie til en bog, hun forestillede sig. Hun begyndte at interviewe Greens familiemedlemmer, herunder nogle, der længe har arbejdet hos Jack Daniel's, og i sidste ende vendte hun sin iværksætterenergi væk fra en bog og mod et whiskymærke, der bedre ville løfte Greens efterkommere. Weavers måde at beskrive, hvordan de resulterende whiskyer kombinerer historisk arv og drikkelighed: Lyn i en flaske.

Men lige så betydningsfuld og grænseoverskridende mirakuløs, som Onkel Nearests bane har været, hvor Weaver, Butler og deres team tager Oncle Nearest i fremtiden, sammen med nye generationer af destillatører, vil i sidste ende få større betydning.

Du har en fantastisk familiehistorie inden for whisky, men den rute, du tog til spiritus, var ikke direkte. Hvordan har det været?

Det har været en smuk tur. Jeg har altid nydt whisky, men har aldrig troet, at blending var i min fremtid eller overvejet at gøre det. Da jeg var en ung pige, ville jeg arbejde i retshåndhævelsen og måske være dommer en dag. Jeg var heldig at have en god karriere, hvor jeg følte, at jeg gjorde en forskel i mit samfund. Da Fawn kom, var det perfekt timing, for jeg var lige gået på pension.

I 2019, da vi mødtes for at lave det første parti af 1884, var jeg usikker på mig selv, fordi jeg ikke havde gjort noget lignende. Efter jeg oprettede den første, skabte den selvtillid til den anden. Fawn havde al verdens tillid til mig, men det tog mig noget tid at finde ud af, at jeg er god til det her.

Hvad gav Weaver så meget tillid til en person, der var så ny i blanding? Du havde forpligtet dig til at studere på Moonshine University i Louisville, studeret for at blive certificeret bourbon-steward, læst en masse bøger og taget sensoriske tests, men det var stadig et spring i troen.

Måske var det min vilje til at lære og min energi og lyst til at gøre det godt. Jeg begyndte at forske på egen hånd og lærte alt, hvad jeg kunne om spiritusindustrien. Jeg blev elev af håndværket – og det er jeg stadig, og det håber jeg altid vil være. Priserne er vidunderlige, men du kan ikke blive selvtilfreds. Jeg vil fortsætte med at vokse og lære. Jeg tror, ​​Fawn var imponeret over det, især i betragtning af min alder. Jeg er ikke et barn. Hun udløste en lidenskab. Jeg kan ikke komme i tanke om andet, jeg hellere vil lave.

Det hjalp, at vores priser var resultatet af blinde smagstests. Vores historie er stærk og endda følelsesladet, men dommerne hører ikke historien, når de smager. Det fortalte mig, jeg ved, hvad jeg laver her. Så jeg er sikker på mine evner og min gane. Jeg tror, ​​det er i mit blod.

Folk spørger mig, hvordan går du om at blive en mesterblender? Jeg kan ikke rigtig sige, for min rute var anderledes end de fleste. Mange er lærlinge i lang tid. I maj 2019 mødtes vi for at blende, whiskyen kom på markedet i juli [vinder priser og blev udsolgt med det samme], og den 1. november blev jeg ophøjet til masterblender.

Det er derfor, jeg virkelig tror på, at whisky er i mit blod, at det, jeg laver, lige er gået i arv fra Nærmeste. Jeg kan ikke forklare det på anden måde. Det er uhørt, hvad vi har gjort - at vinde priser for at have den bedste whisky, alt det første, vi har opnået. Og vi er lige begyndt. Tag destilleriet: Vi bygger stadig vores anlæg til $50 millioner ud, og det er absolut smukt.

Hvilke værktøjer fra din tidligere karriere oversættes til spiritus?

De er helt forskellige entiteter, men jeg tror, ​​at min alder og min visdom, som går hånd i hånd, er det, der oversætter. Og vedholdenhed - det er en af ​​de ting, der er afgørende i retshåndhævelsen. Vær konsekvent og giv aldrig op. Jeg tror, ​​det er en del af min personlighed. Jeg vil gerne have succes. Indsatsen er en hel del anderledes her end der - nu er det vores familiearv - men jeg stræber stadig efter ekspertise, og vi gør alt med kærlighed, ære og respekt og holder øje med prisen: at Nearest Greens arv er cementeret. Det er det ultimative mål.

Den almennyttige organisation Nærmeste Grønne Fond udvider undervisningsstøtte til direkte efterkommere af Nearest Green. Hvad er mest meningsfuldt ved dit arbejde med at lede det? Og hvordan kan bartendere, destillatører og drikkere over hele landet støtte og deltage i det?

At styrke uddannelse. Uddannelse er meget vigtig. For en efterkommer af Nearest Green at videreuddanne sig uden økonomiske vanskeligheder er en sand velsignelse.

Vi er endnu ikke klar til donationer, selvom vi har modtaget nogle. Det største er at promovere whiskyen, fordi den finansierer fonden. Sælg venligst whiskyen!

Blandt andet Nearest & Jack Advancement Initiative er paraplyen for Green School of Distilling, Leadership Acceleration Program og Business Incubation Program. Det er der ikke mange destillerier, der gør. Hvorfor er disse elementer vigtige?

Det startede som ting, Fawn virkelig ønskede at gøre, fordi der ikke var nogen farvede i branchen eller i det mindste ikke nær nok. Ønsket i begyndelsen er, at det vil underbygge farvede personer til at indtage højere stillinger som destillatører eller medlemmer af et executive team.

Da Fawn begyndte at forske og snakke med Motlow State Technical College, sluttede [Jack Daniels moderselskab] Brown-Forman sig til, og nu går det ganske godt. Vi har allerede to lærlinge om bord, Byron Copeland og Tracie Franklin.

Weaver beskriver din gane som værende på den sødere side, hvilket fører til, at 1884 antager noter af vanilje, smørkaramel og karamel. Jeg har hørt hende sige, Victoria er særlig om, hvad hun vil have, og hendes gane er fænomenal. Hvordan dyrker du din gane?

Jeg tror ikke, du dyrker det; Jeg tror, ​​det er noget, der er givet. Første gang jeg gik ind for at blende 1884, havde jeg ikke andet i tankerne end finishen, og jeg ønskede at finishen skulle være ekstremt behagelig, fordi det er en 93-bestandig whisky. Det har været min erfaring med højere-sikre whiskyer, at de næsten er skarpe i slutningen og efterlader dig med en lille forbrænding. Det vidste jeg, at jeg ikke ville.

Glat er et ord, der ofte bruges til at beskrive spiritus, men folk bruger det så meget til at evaluere dine blandinger, at det er umuligt at ignorere.

Det er en bevidst indsats, uanset om jeg blender 10 prøver eller 35. Tanken er altid, at finishen er god. Vi starter med god juice. Jeg kasserer det, der ikke er behageligt. Når folk drikker 1884, drikker de, hvad jeg ønsker. Heldigvis er det lykkedes, at folk kan lide det, jeg godt kan lide.

Hvad er det for nogle udfordringer, du står over for i denne branche, uanset om det er udfordringer, du har mødt, udfordringer, du ser i horisonten eller udfordringer, der aldrig forsvinder?

Mærkeligt nok har jeg ikke stået over for mange udfordringer ved at være en del af dette. Jeg ved ikke, om det er, fordi jeg er en del af et hold, der hurtigt har bevist, at jeg er den mest prisbelønnede whisky i to år i træk. Fawn lavede grundarbejdet, før jeg kom med; hun brød barriererne. Jeg har ikke haft udfordringer i branchen baseret på race eller køn.

Så langt som i fremtiden? Det forudser jeg ikke, for mit team og jeg lægger den største udfordring på os selv. Vi kører ikke et kapløb for at overgå nogen. Vi jagter ikke dollars; vi bygger historie.

Jeg ville elske at høre dine tanker om noget, vicepræsident Kamala Harris sagde om at skabe historie for sorte kvinder: Jeg kan være den første, men jeg vil ikke være den sidste.

Jeg har det på samme måde. Jeg er den første kvindelige afroamerikanske mesterblender, og jeg ved, at jeg ikke bliver den sidste. Når folk kan se, hvad vi har opnået, er det mere opnåeligt. Nu hvor historien er lavet, kan vi begynde en ny historie. Især med Nearest and Jack Initiative er det en hjælp til dem, der ønsker at blive mesterblendere og mesterdestillere eller besidde ledende stillinger.

Hvordan vil du karakterisere onkel Nearests rolle i bevægelsen for social retfærdighed?

Jeg ved, at vores team har været meget samvittighedsfuldt omkring Black Lives Matter, og vi er den eneste amerikanske ånd, der ærer en afroamerikansk mand, den eneste, der ejes og ledes af afroamerikanske kvinder og det eneste executive team, der består af alle kvinder. Jeg ved ikke, om jeg kan sætte en målestok til det.

Men jeg ved, hvad vi gør, er at være bevidste om vores samfund. Da pandemien først skete, og verden blev vendt på hovedet, sprang Fawn ind med det samme og begyndte at sende personligt beskyttelsesudstyr ud til frontlinjerne, sætte reklametavler op, der opmuntrede til masker og social afstand, og forsynede alle vores konti med masker. Vi forvandlede vores besøgscenter til et forsendelsesknudepunkt for afsendelse af masker og håndsprit. Det var en daglig ting. Vi sprang ind for at være vores brødres keeper. Ja, vi sælger whisky, men vi er meget forbundet med vores samfund.

Hvad er du mest stolt af, når det kommer til Onkel Nearests udvikling?

Gud, der er så mange ting. Jeg er meget stolt af fonden. Jeg er stolt af, at jeg er på et team, der arbejder sammen med mennesker med en passion for Uncle Nearest premium whisky. Holdet er engageret.

Du sagde noget for nylig, der holdt fast i mig: Intet overrasker mig længere om, hvad vi skal gøre.

Jeg er ikke overrasket længere, fordi jeg kan reflektere over, hvad vi allerede har gjort på så kort tid. Alt, hvad vi gør, starter i toppen med Fawn Weaver. Hun er meget omhyggelig. Hun er en fremadstormende tænker. Selvom det ser ud til at være accelereret, har det været godt planlagt. Når det er udført, er det gjort med fortræffelighed. Fremadrettet skal det, vi gør, gøres med ekspertise, ellers gør vi det ikke.

Hvilket spørgsmål ønsker du, at folk stiller, som de ikke gør?

Nu er det en vanskelig en. Det er ikke et spørgsmål, men jeg vil gerne have, at folk skal vide mere om initiativet. Det er også vigtigt, at folk ved, at Fawn startede det før whiskyen. Nu er whiskyen med til at finansiere den, men initiativet var ikke en eftertanke; det var primært.

Hvis din tipoldefar lærte Jack Daniel, hvad han lavede, hvem lærte din tipoldefar så?

Vi tror, ​​baseret på de tilgængelige oplysninger, at det bare var noget, der var hentet fra Vestafrika, hvor de rensede vand gennem trækul. Nærmeste, i sin uendelige visdom, tænkte: Hvis det virkede for vand, ville det fungere for whisky. Han opfandt ikke Lincoln County-processen; han har lige perfektioneret det med sukker ahornkul.

Hvornår føler du dig mest levende i dit job?

Åh min Gud. Før pandemien rejste jeg for at møde folk, der havde et ønske om at vide mere om Nearest Green og vores whisky. Jeg nyder at høre deres historier og hæve et glas whisky med vores følgere. Jeg nyder også at blande whiskyen, men det, jeg virkelig savner meget, er at være ude i offentligheden med folk, der gerne vil lære mere om onkel nærmestes historie.

Her er en lynrunde af hurtige spørgsmål: Hvordan ved du, at du har en ægte Tennessee whiskyelsker på hænderne?

Udtrykket i deres ansigt.

Hvad er en overraskende detalje ved onkel nærmeste, som du værdsætter?

Han skabte udmærkelsen af ​​Tennessee whisky.

Hvad er dit yndlingssted i verden at nyde en god Tennessee whisky?

Ethvert sted med venner og familie.